保水剂不同于一般树脂，也不是以单体形式出现。它既不会燃烧、爆炸、也无毒、无腐蚀性、不溶于水。是通过亲水性基团的网状结构来吸进自然水，吸水后膨胀为水凝胶，又因环境干旱形成的土壤水分蒸发蒸騰和植物的根抽力而缓慢释放水分，以保持周边土壤潮湿供植物根系吸收利用。
保水剂不仅具有吸收水分的作用，还可以将土境中的水溶性肥料（如氮、磷、钾肥）等吸收起来，供植物施用。有效减少肥料和农药滲漏流失，减轻环境污染。由于保水剂吸存大量水分，降低土壤环境温度的变化，具有一定的土壤保温作用，即夏日隔热，冬季保温，避免因气候变化形成的土壤温差影响植物的正常生长。同时其反复的收缩与膨胀给土壤营造大量的孔隙，提高土透气性，改善根际环境，同时也增强根际微生物的活动，加快根际周围有机矿物质的分解，有利于根系吸收，促进根系和植物的生长发育，改良土壤基质环境防止土壤板结。
